Dalam mempelajari karakteristik makhluk hidup, hal pertama yang perlu dipahami adalah ciri-ciri utama yang membedakan makhluk hidup dari benda tak hidup. Makhluk hidup memiliki beberapa karakteristik dasar, seperti pertumbuhan, perkembangan, reproduksi, respons terhadap rangsangan, metabolisme, dan kemampuan untuk beradaptasi dengan lingkungan. Misalnya, semua makhluk hidup dapat berkembang biak untuk menghasilkan keturunan, baik melalui reproduksi seksual atau aseksual. Selain itu, makhluk hidup juga memiliki sistem metabolisme yang memungkinkan mereka memperoleh dan mengolah energi dari makanan untuk menjalankan aktivitas hidup. Setiap makhluk hidup juga dapat merespons rangsangan dari lingkungan, seperti tanaman yang tumbuh menuju cahaya atau hewan yang bergerak menjauh dari bahaya.
Selain itu, penting juga untuk memahami perbedaan antara makhluk hidup yang terdiri dari satu sel (uniseluler) dan yang terdiri dari banyak sel (multiseluler). Makhluk hidup uniseluler, seperti bakteri dan protozoa, hanya terdiri dari satu sel yang melakukan semua fungsi kehidupan, sedangkan makhluk hidup multiseluler, seperti tumbuhan, hewan, dan manusia, memiliki banyak sel yang spesialisasinya berbeda untuk menjalankan fungsi-fungsi kehidupan yang lebih kompleks. Pahami juga tentang klasifikasi makhluk hidup, yaitu pengelompokkan makhluk hidup berdasarkan kesamaan ciri-ciri tertentu, seperti kingdom, filum, kelas, dan spesies. Dengan pemahaman ini, kita dapat lebih menghargai keragaman dan kompleksitas kehidupan di Bumi.